RUBRICHE | LO SAPEVI CHE... SM U-118

Vista aerea del SM U-118

L'SM U-118 fu un sommergibile posamine appartenente al tipo EU II in servizio alla Kaiserliche Marine tedesca durante la prima guerra mondiale.

Era uno dei 329 sottomarini che servirono l'impero tedesco e prese parte nella guerra navale nella prima battaglia dell'Atlantico. Finita la guerra e dopo il tentativo di riportarlo in Francia, il sommergibile si arenò sulle coste britanniche divenendo una popolare attrazione turistica ma anche letale per le guide.

L'SM U-118 fu commissionato l'8 maggio 1918 e fu costruito presso il cantiere Vulcan di Stettino ad Amburgo.

Fu comandato da Herbert Stohwasser e si unì alla 1ª flottiglia operante nell'Atlantico orientale.

Dopo circa quattro mesi senza aver affondato alcun naviglio, il 16 settembre 1918 l'SM U-118 ottenne il suo primo successo colpendo una nave appartenete alla Royal Navy.

Circa 175 miglia a nord-ovest di Cape Villano, l'U-118 silurò e affondò il piroscafo britannico Wellington.

All'inizio del mese successivo, il 2 ottobre 1918, l'U-118 affondò la sua seconda ed ultima nave, la petroliera britannica Arca a circa 40 miglia a nord-ovest dall'isola di Tory.

Con la fine delle ostilità, l'11 novembre 1918 arrivò il suo abbandono da parte della Kaiserliche Marine, e l'SM U-118 iniziò il suo trasferimento in Francia.

Dopo la resa dell'U-118 esso doveva essere trasferito in Francia dove si sarebbe dovuto smantellare per il recupero del materiale di costruzione.

Tuttavia, nelle prime ore del 15 aprile 1919, mentre veniva rimorchiato nel canale della Manica verso Scapa Flow, la gomena di trascinamento si ruppe durante una tempesta.

La nave, in balia della corrente, andò ad arenarsi sulla spiaggia di Hastings nel Sussex, all'incirca alle 00:45, giusto di fronte al Queens Hotel.

Inizialmente ci furono tentativi per spostare l'imbarcazione in avaria; tre trattori cercarono di disincagliare il sottomarino e un cacciatorpediniere francese tentò di rompere il sottomarino utilizzando i suoi cannoni.

Questi tentativi tuttavia non ebbero successo e, data la vicinanza del sottomarino alla spiaggia pubblica e al Queens Hotel, l'uso di forze esplosive fu definitivamente proibito.

L'SM U-118 con i turisti

Il relitto del sottomarino diventò subito una popolare attrazione turistica con migliaia di visitatori di Hastings che per il periodo pasquale si affollavano per vedere l'imbarcazione arenata.

Il sottomarino venne affidato alla stazione della guardia costiera locale e l'Ammiragliato permise al segretario comunale di Hastings di far pagare una piccola tassa alle persone per salire sul ponte del sottomarino.

Ciò continuò per due settimane, durante le quali la città raccolse circa 300 £ (UK £ 13.100 nel 2015), che hanno contribuito a finanziare un evento per accogliere le truppe della città di ritorno dalla guerra.

Due membri della guardia costiera, il capo barcaiolo William Heard e il CEO W. Moore, avevano il compito di mostrare ai visitatori l'interno del sommergibile.

Le visite furono però ridotte verso la fine di aprile, in quanto entrambe le guide si ammalarono gravemente, inizialmente si pensava che la causa fossero i prodotti alimentari del sottomarino scaduti che potessero causare tali problemi, tuttavia, nonostante le visite fossero oramai interrotte, le gravi malattie continuarono fino a peggiore lo stato di salute delle due guide.

Moore morì nel dicembre 1919 e Heard lo seguì nel febbraio 1920.

Relativamente a queste due morti vi fu un'inchiesta che parlò di un gas nocivo, forse il cloro fuoriuscito dalle batterie danneggiate del sottomarino, che aveva potuto causare ascessi ai polmoni e danni celebrali.

Anche dopo che le visite all'interno del sottomarino erano state sospese, rimase normale per i turisti scattare foto accanto o anche sul ponte del sommergibile.

Alla fine, tra ottobre e dicembre 1919, l'U-118 venne riempito di esplosivo e fatto saltare in aria; successivamente venne smantellato e i suoi pezzi vennero rivenduti come rottami.

Il cannone invece era stato lasciato al suo posto, ma venne poi dissotterrato nel 1921.

Si ritiene che alcuni pezzi della chiglia del sottomarino potrebbero ancora trovarsi sotto la sabbia della spiaggia.

Enrico